Madre che avanza

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A livello globale, cinque milioni di bambini muoiono ogni anno prima dei 5 anni. Il quaranta per cento di questi decessi avviene nel primo mese e molti sono prevenibili.

Grace Chan, professoressa associata di pediatria alla Harvard Medical School e ex studentessa della scuola, ritiene che questi numeri siano inaccettabili.

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Le statistiche sono in netto contrasto con quelle della medicina statunitense, compreso il Boston Children's Hospital, dove Chan lavora come medico curante nella Divisione di terapia intensiva medica.

Negli ultimi 20 anni si è chiesta come possiamo migliorare le possibilità di vita dei bambini quando le risorse sono limitate.

La domanda ha portato Chan in giro per il mondo, più recentemente in Etiopia.

L’Etiopia è responsabile di gran parte della mortalità infantile nella prima infanzia nel mondo. Madri e bambini ricevono poco supporto sanitario al di fuori dell’ospedale. Molte madri partoriscono a casa, con cure prenatali e postnatali minime. Nelle zone rurali, le case spesso non hanno elettricità e acqua corrente.

La salute del cuore. Nutrizione. Salute del cervello. E altro ancora.

Nel tentativo di migliorare la salute materno-infantile, Chan ha collaborato con il Ministero della Salute dell'Etiopia, leader locali e medici del Millennium Medical College dell'Ospedale St. Paul, il più grande ospedale di assistenza terziaria dell'Etiopia.

Ha co-fondato HaSET ("felicità" in amarico), un programma di ricerca con siti sul campo che comprendono 16 villaggi.

Il suo team visita le case delle famiglie ogni tre mesi, raccogliendo informazioni e iscrivendo donne incinte a studi.

"Attraverso le partnership, sviluppiamo soluzioni dal basso e affrontiamo le preoccupazioni sollevate dalla comunità", ha affermato Chan. "Il nostro lavoro è possibile solo con grandi collaboratori."

Chan spera che la loro ricerca, pubblicata in più di 40 articoli, aiuterà a distribuire le risorse in modo più equo e porterà a interventi sostenibili e scalabili. Il loro lavoro ha già influenzato le politiche del Ministero della Salute etiope e dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Il team si è proposto di comprendere i rischi che i bambini e le loro madri corrono. Nei paesi a basso e medio reddito questi rischi sono elevati.

Il team di Chan ha riscontrato alti tassi di parto pretermine, basso peso alla nascita, nati morti o morte durante il periodo neonatale, nonché tassi sostanziali di sepsi, un'infezione del flusso sanguigno pericolosa per la vita.

Il team ha quindi cercato fattori di rischio e possibili modi per affrontarli.

Ad esempio, hanno scoperto che incoraggiare un’efficace “terapia canguro” – l’allattamento al seno precoce e il contatto pelle a pelle tra madre e bambino – aumenta la sopravvivenza dei neonati con basso peso alla nascita.

Da allora Chan ha portato avanti con successo gli sforzi per ampliare la terapia canguro, tenendo conto del contesto locale.

Ciò significava comprendere gli ostacoli che le madri devono affrontare. "È difficile fare pelle a pelle quando le mamme sono fuori a lavorare sul campo", ha spiegato Chan.

"C'è anche uno stigma nei confronti dei bambini con basso peso alla nascita", ha aggiunto. "Le madri potrebbero essere riluttanti a mostrare il bambino agli altri, e i padri devono essere a bordo."

Al Boston Children's, Chan si prende cura di bambini affetti da malattie gravi e acute nell'ambito dell'Intermediate Care Program. In Etiopia riprende alcune lezioni, come i protocolli per monitorare le infezioni resistenti ai farmaci e la scelta degli antibiotici in base ai dati.

"La resistenza antimicrobica è una crescente crisi globale ulteriormente esacerbata dai cambiamenti climatici", ha affermato Chan. "Nei neonati affetti da sepsi presso il St. Paul's Hospital e negli ospedali di altri paesi a basso e medio reddito, abbiamo riscontrato tassi di resistenza agli antibiotici di prima linea del 90%".

L’Etiopia ha molto da insegnare anche sull’efficienza, sulla resilienza e sul funzionamento con risorse limitate. Questa conoscenza ha aiutato Chan durante la “triplice epidemia” di COVID-19, influenza e RSV, quando Boston Children’s era inondata di bambini in condizioni critiche.

Ci sono anche lezioni preziose su come dare alle famiglie la possibilità di aiutare con l’assistenza quando il personale ospedaliero è sopraffatto.

"Non importa dove ti trovi, una mamma farà tutto il possibile per il proprio figlio", ha detto Chan. "Che l'amore è lo stesso ovunque."