La competizione globale per le materie prime: l’Europa rischia di perdere la corsa al litio

Rocce di terre rare frantumate: l’Europa resta estremamente dipendente dalla Cina.

Il futuro dell'Europa odora di metallo bruciato. Volano scintille, gli operai che indossano occhiali protettivi tagliano con attenzione costante i tubi metallici. Qui, nel parco industriale di Bitterfeld-Wolfen, appena a nord di Lipsia, dove AGFA sviluppò la prima pellicola a colori funzionante al mondo, sta prendendo forma un nuovo miracolo industriale tedesco: la prima raffineria di litio d'Europa.

L'uomo che spera di realizzare il progetto si chiama Dr. Heinz C. Schimmelbusch, un 78enne conosciuto affettuosamente come "Schibu" nel mondo delle materie prime. Schimmelbusch non è affatto uno sconosciuto: è l'ex direttore del leggendario conglomerato industriale tedesco Metallgesellschaft, un tempo uno dei più grandi del paese. Nato a Vienna, ha brillanti occhi azzurri, capelli accuratamente divisi e un ego smisurato all'altezza della sua reputazione. Il dirigente, la cui carriera sembrava addirittura giunta al termine 30 anni fa, con questo ultimo progetto vuole erigere un ultimo monumento a se stesso. E già la sua raffineria viene vista come un pezzo chiave nel futuro puzzle economico della Germania.

L'articolo che stai leggendo è apparso originariamente in tedesco nel numero 22/2023 (27 maggio 2023) di DER SPIEGEL.

L'azienda di Schibu, chiamata Advanced Metallurgical Group, o AMG in breve, spera di iniziare a produrre idrossido di litio quest'anno. È la materia di cui sono fatti i sogni ecologici, un sale metallico necessario per le batterie delle automobili, le turbine eoliche e gli impianti solari, la chiave dell’elettromobilità. Le Nazioni Unite lo definiscono “un pilastro per un’economia senza combustibili fossili”. Circa 10 chilogrammi di questo materiale si trovano nella batteria di un SUV elettrico, come l'iX della BMW.

Heinz C. Schimmelbusch: "Dobbiamo agire adesso, altrimenti non avremo più tempo."

Schimmelbusch spera di raffinare presto a Bitterfeld 20.000 tonnellate di idrossido di litio all’anno, sufficienti per mezzo milione di auto elettriche. Nel giro di pochi anni, il piano prevede che il totale aumenti fino a 100.000 tonnellate all’anno. La materia prima necessaria dovrebbe provenire inizialmente dalla miniera di Schimmelbusch in Brasile, ma un giorno potrebbe provenire anche dalle miniere della stessa Germania. L’esecutivo sta attualmente investendo centinaia di milioni di euro per realizzare ciò. "Dobbiamo agire adesso. Altrimenti non avremo più tempo", dice.

L’approvvigionamento affidabile delle materie prime necessarie per l’economia del futuro è attualmente una delle sfide più importanti per l’economia globale. Sia alla fiera più importante del settore, l’Hannover Messe, al Parlamento Europeo, nelle sedi aziendali o nei dibattiti di lobbying a Berlino, tutti vedono l’accelerazione dello sfruttamento di metalli, minerali e minerali come inevitabile per la salvezza del pianeta – per l’energia pulita e i trasporti rivoluzione. Milioni di posti di lavoro, lotta al cambiamento climatico, futura indipendenza geopolitica della Germania: tutto ciò dipende dalla disponibilità di litio, cobalto, nichel e grafite – e di terre rare come neodimio e praseodimio.

Stabilimento AMG in costruzione a Bitterfeld, parte dello sforzo della Germania per recuperare terreno.

"La corsa per le materie prime è anche una corsa per la nostra prosperità futura", afferma Peter Buchholz, capo dell'Agenzia tedesca per le risorse minerarie (DERA), una piattaforma di informazione e consulenza gestita dallo Stato.

Se la competizione globale per le materie prime fosse una corsa di cavalli, le probabilità sarebbero attualmente a favore della Cina. Nessun paese possiede giacimenti minerari più grandi e nessun paese è stato più attivo, più efficace e più spietato nello sfruttarli. Il Centro di intelligence e situazione dell’Unione europea (INTCEN) ha recentemente avvertito che Pechino potrebbe cercare di trarre vantaggio dalla sua posizione di mercato nel settore delle batterie e delle celle solari. Il Centro europeo di eccellenza per la lotta alle minacce ibride (Hybrid CoE) ha osservato che la Cina si sta rivolgendo sempre più alla “coercizione economica” come strumento di potere geopolitico.

Come se ce ne fosse bisogno, Pechino ha recentemente preso di mira il produttore americano di semiconduttori Micron, lanciando un avvertimento contro l'utilizzo dei chip dell'azienda. Ufficialmente i cinesi hanno citato problemi di sicurezza, ma gli esperti ritengono che si tratti di una risposta alle sanzioni statunitensi.